Trong bối cảnh nhiều thị trấn ở Hàn Quốc đang phải đối mặt với tình trạng suy giảm dân số nghiêm trọng, câu chuyện của ông Kim Kyung-rae, một tài xế taxi 60 tuổi tại thành phố Taebaek, là một ví dụ điển hình. Hơn một thập kỷ qua, ông không còn đón được những hành khách trẻ tuổi, và thậm chí, tiếng trẻ con khóc cũng trở nên hiếm hoi. Taebaek, một thời từng là trung tâm khai thác than sầm uất, giờ đây chỉ còn lại những người cao tuổi.
Taebaek, nằm cách Seoul khoảng 180 km, từng là một trong những thị trấn phát triển nhất vào những năm 1960 và 1970 với dân số lên tới 120.000 người. Tuy nhiên, khi nhu cầu về than giảm sút, thị trấn này đã trải qua một cuộc suy thoái nghiêm trọng, với mỏ than cuối cùng đóng cửa vào năm ngoái. Hiện tại, dân số của Taebaek chỉ còn khoảng 37.000 người, trong đó hơn 30% là người từ 65 tuổi trở lên.
Ông Kim cho biết, thực tế dân số thực tế của Taebaek có thể còn thấp hơn con số thống kê, khi nhiều người đã chuyển đi nơi khác nhưng vẫn giữ hộ khẩu tại đây. Hai con gái của ông cũng đã rời thành phố để tìm kiếm cơ hội học tập và việc làm tại Seoul.
Trường Cao đẳng Du lịch Gangwon, cơ sở giáo dục đại học duy nhất tại Taebaek, đã phải đóng cửa vào năm ngoái, làm gia tăng thêm nỗi lo lắng về tương lai của thị trấn này.
Kỹ sư Seo Hyun-chul, 29 tuổi, là một trong số ít người trẻ quay trở lại Taebaek sau thời gian làm việc xa quê. Anh cho biết, hầu hết bạn bè của mình đã chuyển đến các thành phố lớn hơn như Jeolla, Gyeonggi hoặc Seoul để tìm kiếm cơ hội việc làm tốt hơn. “Ở đây không có việc làm, không có người trẻ”, anh chia sẻ.
Cuối tuần, Seo thường ghé thăm Hwangji-dong, khu trung tâm thương mại duy nhất còn lại ở Taebaek. Tuy nhiên, nơi đây đã trở nên vắng vẻ, với nhiều cửa hàng đóng cửa và quán cà phê cũng sớm ngừng phục vụ do thiếu khách. Sự già hóa dân số tại đây đang trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.
Park Eun-joo, 49 tuổi, chủ một cửa hàng quần áo tại Hwangji-dong, cho biết hầu hết khách hàng của bà là người cao tuổi, mặc dù cửa hàng của bà chuyên bán quần áo cho độ tuổi trung niên. Trước đây, khi mỏ than và trường đại học còn hoạt động, khu vực này thường xuyên đông đúc với sự hiện diện của nhiều gia đình và nhân viên.
Để đối phó với tình trạng già hóa dân số, Taebaek đã quyết định xây dựng một nhà tù vào năm 2019, với sự ủng hộ của hơn 10.000 cư dân. Kế hoạch này đã được Bộ Tư pháp phê duyệt, và dự kiến cơ sở cải huấn mới sẽ được khai trương vào năm 2028, với khả năng chứa 1.500 tù nhân. Điều này không chỉ giúp tạo ra việc làm mà còn thu hút thêm dân cư và khách thăm đến thành phố.
Cuộc chiến của Taebaek không phải là trường hợp duy nhất ở Hàn Quốc. Tình trạng tỷ lệ sinh thấp và sự tập trung dân cư tại Seoul đang khiến nhiều khu vực khác cũng đứng trước nguy cơ biến mất. Theo Bộ Nội vụ Hàn Quốc, có tới 89 trong số 229 khu vực hành chính đang gặp nguy cơ này.
Để giải quyết vấn đề, chính phủ đã thành lập Quỹ ứng phó địa phương với ngân sách lên tới 10 nghìn tỷ won từ năm 2022 đến 2031, nhằm phát triển cơ sở hạ tầng và cải thiện điều kiện sống tại các khu vực này. Tuy nhiên, việc ngăn chặn dòng di cư đến Seoul vẫn là một thách thức lớn.
Huyện Cheongsong, cách Seoul 220 km, đã có những bước tiến tích cực khi di dời khu chung cư cho nhân viên cải huấn vào năm 2017, giúp thúc đẩy tiêu dùng và phát triển cơ sở hạ tầng. Dân số của huyện này đã giảm từ 24.441 người vào năm 2017 xuống 23.099 người vào năm 2023, cho thấy sự cải thiện so với Taebaek.
Các khu vực khác như Geochang và Yangju cũng đã thực hiện các sáng kiến tương tự, thu hút đầu tư công thông qua việc xây dựng cơ sở hạ tầng công cộng. Những cơ sở này, trước đây bị từ chối, giờ đây được xem như cơ hội để phát triển và thu hút đầu tư.
Ông Chang-deok, giáo sư xã hội học tại một trường đại học, cho biết tư duy của người dân Hàn Quốc đang dần thay đổi. Những cơ sở công cộng trước đây bị coi là không mong muốn giờ đây đã trở thành tài sản quan trọng cho sự phát triển dân số và thu hút đầu tư công.
“Những cơ sở trước đây bị tránh xa giờ được xem là cơ hội để thúc đẩy tăng trưởng dân số và thu hút đầu tư công”, một chuyên gia cho biết.
